Les élections présidentielles américaines se déroulent en plusieurs étapes :
Les primaires sont des élections internes aux partis politiques. Elles permettent de désigner le candidat de chaque parti pour l'élection présidentielle. Les électeurs inscrits sur les listes électorales de chaque État votent pour le candidat de leur parti.
Les conventions nationales des partis politiques ont lieu après les primaires. Elles permettent de désigner officiellement le candidat de chaque parti pour l'élection présidentielle. Les candidats choisissent ensuite leur colistier, le candidat à la vice-présidence.
La campagne électorale est la période durant laquelle les candidats font campagne pour convaincre les électeurs de voter pour eux. Les candidats participent à des débats, organisent des meetings et diffusent des publicités.
Les électeurs peuvent voter par anticipation dans certains États. Ils peuvent se rendre dans un bureau de vote avant le jour de l'élection pour voter en personne ou envoyer leur bulletin de vote par courrier.
Le vote anticipé permet aux électeurs de voter en cas d'absence le jour de l'élection ou pour éviter les files d'attente.
Le jour de l'élection, les électeurs se rendent aux urnes pour voter pour le candidat de leur choix. Les résultats sont annoncés État par État.
Chaque État a un nombre de grands électeurs égal à son nombre de représentants au Congrès, qui comprend 100 sénateurs (deux par État) et 435 représentants répartis selon la population de chaque État. Le district de Columbia dispose également de trois grands électeurs, bien qu'il n'ait ni sénateurs ni représentants, portant le total à 538 grands électeurs.
Le candidat qui remporte la majorité des voix dans un État remporte tous les grands électeurs de cet État exepté pour le Nebraska et le Maine qui attribuent les grands électeurs proportionnellement.
Les premiers résultats sont annoncés le soir de l'élection. Les télévisions américaines peuvent annoncer de façon non-officielle les résultats des États en fonction des premiers dépouillements.
Un candidat peut être déclaré vainqueur par les télévisions en fonction des projections, mais les résultats officiels ne sont connus que quelques jours après l'élection, une fois que chaque État a terminé le dépouillement de l'ensemble des votes.
En cas de contestation des résultats, un recomptage des voix peut être demandé. Les recomptages sont effectués État par État et peuvent durer jusqu'à 5 semaines après le jour de l'élection.
Les grands électeurs se réunissent le premier mardi suivant le deuxième mercredi de décembre dans la capitale de l'État où ils ont été élu pour voter formellement pour le président et le vice-président des États-Unis.
Chaque État doit alors transmettre ses votes au Congrès, qui les compte lors d'une session conjointe le 6 janvier suivant.
Le candidat qui obtient la majorité absolue des voix du collège électoral, soit 270 sur 538, est élu président des États-Unis.
Un candidat peut donc remporter l'élection présidentielle en obtenant la majorité des grands électeurs, même s'il n'a pas obtenu la majorité des voix populaires.
Le président élu est investi lors de la cérémonie d'investiture, qui a lieu le 20 janvier suivant l'élection. Il prête serment sur la Bible et prononce le discours d'investiture.